Was sind Freihandelsabkommen?

Wie der Name schon sagt, ist ein Freihandelsabkommen ein Abkommen zwischen zwei oder mehr Ländern, das eine Freihandelszone schafft. Eine Freihandelszone beinhaltet die Lockerung der internationalen Handelsbeschränkungen zwischen den beteiligten Ländern, was in der Regel zur Senkung oder Abschaffung von Einfuhrzöllen und Abgaben führt. Eines der bekanntesten Freihandelsabkommen ist das North American Free Trade Agreement (NAFTA), das seitdem vom United States Mexico Canada Agreement (USMCA) ersetzt wurde.

Freihandelsabkommen sollen den internationalen Handel zwischen ihren Unterzeichnerstaaten fördern, vor allem durch den Abbau oder die Minderung von Handelshemmnissen und Zöllen. Mit anderen Worten: Wenn ein Importeur eine Warensendung aus einem Ursprungsland einführt, das mit dem Importland ein Freihandelsabkommen abgeschlossen hat, kann er mit geringeren Einstandskosten und weniger Handelshemmnissen rechnen. Ein Importeur wird daher ermutigt, aus einem Land zu importieren, mit dem sein Land ein Freihandelsabkommen hat.

Der grundlegende Unterschied zwischen einem Freihandelsabkommen und einem präferenziellen Handelsabkommen besteht darin, dass ein präferenzielles Handelsabkommen einseitig sein kann. Mit anderen Worten, es handelt sich um Lockerungen der Handelsbeschränkungen von einem Land gegenüber einem anderen, ohne dass das andere Land dies zwangsläufig erwidert. In der Regel von Industrieländern als Form diplomatischer Bemühungen gegenüber Entwicklungsländer angewandt, erfordern präferenzielle Handelsabkommen in der Regel eine Genehmigung („Waiver“), die von der Welthandelsorganisation zumindest für die Mitgliedstaaten gewährt wird.

Freihandelsabkommen und Zollunionen sind sich in vielerlei Hinsicht sehr ähnlich, unterscheiden sich jedoch in einem wesentlichen Punkt. In einer Zollunion einigen sich alle teilnehmenden Länder auf einen gemeinsamen Zolltarif, der von allen auf alle Drittländer angewendet wird. Mit anderen Worten, ein Land, das nicht Teil einer Zollunion ist, wird bei der Einfuhr in jedes Land, das Teil dieser Zollunion ist, mit den gleichen Einfuhrzöllen, Zollgebühren und Einfuhrbeschränkungen konfrontiert. Ein Freihandelsabkommen hat keine derartigen Bestimmungen und erlaubt jedem Mitgliedsstaat, seinen eigenen unabhängigen Zolltarif beizubehalten.

Der Unterschied zwischen einem Freihandelsabkommen und einer Zollunion lässt sich am besten verstehen, wenn man sich die jeweils bekanntesten Beispiele ansieht – USCMA ist ein Freihandelsabkommen, während der Gemeinsame Markt der Europäischen Union eine Zollunion ist.

Der genaue Prozess, um dies festzustellen, hängt von den Waren, dem Ursprungsland, dem Einfuhrland und dem Freihandelsabkommen ab. Im Allgemeinen kommt es jedoch darauf an, festzustellen und nachzuweisen, dass die Ware vollständig oder über einen im Freihandelsabkommen festgelegten Schwellenwert hinaus aus einem Ursprungsland stammt, das Vertragspartei des Freihandelsabkommens ist. Die meisten Freihandelsabkommen enthalten auch Bestimmungen für Waren, die zwar nicht unbedingt aus einem Mitgliedsstaat des Freihandelsabkommens im strengsten oder technischsten Sinne stammen, aber dennoch einer erheblichen „Transformation“ unterzogen wurden, wenn z. B. Rohstoffe verarbeitet oder zu Fertigprodukten verarbeitet werden. Diese Waren sind dann immer noch für die Vergünstigungen des Freihandelsabkommens qualifiziert. Wenn ein Importeur feststellt, dass die eingeführten Waren qualifiziert sind, muss er dies den Zollbehörden durch spezifische Unterlagen (in der Regel als „Ursprungszeugnis“ bezeichnet) nachweisen. Es stehen Softwarelösungen zur Verfügung, die Importeuren dabei helfen können, die Qualifizierung ihrer Warenlieferungen für Vergünstigungen eines Freihandelsabkommens zu ermitteln.